Hija de Giuseppe Modotti y Assunta Mondini, fue una de cinco hermanos. A los 12 años tuvo que abandonar la escuela y trabajar en una fábrica textil para ayudar a su familia. A los 17 años emigró a la ciudad de San Francisco. En el año de 1915 se casó con el poeta Roubaix de L’Abrie Richey. Después se desplazaría a Hollywood, donde incursionará en el campo de la actuación, cuya actividad se volverá efímera en la carrera de Tina. En 1921 Tina mantiene una estrecha relación laboral con el fotógrafo Edward Weston, con él trabajó como modelo, además de enseñarle fotografía y de ahí Tina comenzaría a desarrollar su propia obra.

“Tina Modotti se transformó a sí misma, de ser un objeto de belleza utilizado en el arte de los demás, a fotógrafa profesional. Como modelo, asistente y finalmente aprendiz artístico de Weston, su concepto de la fotografía estuvo dominado inicialmente por el esteticismo de éste. Gradualmente el trabajo de Modotti muestra las búsquedas de su propia dirección y la confianza que fue ganando a medida que su compromiso político cambió su manera de ver al mundo. Sus fotografías no pierden su sentido de la forma, pero sus prioridades cambian”.1​

Entre los años 1923-1930 permanecerá en México, convirtiéndose en activista revolucionaria, además de asociarse con el Partido Comunista Mexicano en 1927. En México será el lugar donde se realizara la mayoría de su obra y se convertiría en activista revolucionaria.2​ Sembrando amistad con artistas como: Antonieta Rivas Mercado, Diego Rivera, David Alfaro Siqueiros, José Clemente Orozco, Blanca Luz Brum, Vittorio Vidali, Nahui Ollin, María Tereza Montoya y Frida Kahlo.3​ Colaboró con el Partido Comunista Mexicano en 1927.4​ Apoyó activamente la lucha de Augusto César Sandino y ayudó a fundar el primer comité antifascista italiano. En 1928 conoce a Julio Antonio Mella, dirigente estudiantil cubano, cuando se forma el comité en apoyo a los anarquistas Sacco y Vanzetti.

Julio Antonio Mella fue asesinado la noche del 10 de enero de 1929 en la esquina de Abraham González con Morelos, de dos tiros de revólver calibre 38.5​ Tina fue detenida porque se le consideró bajo el supuesto que conocía al asesino o era su cómplice, al final esto solo funcionó como cortina de humo. La policía, no obstante, decidió descartar las declaraciones de tres testigos en favor de la de Modotti debido a que era «imposible que unos vecinos hayan podido ver lo que dicen haber visto el jueves un poco después de las nueve, ya que la luna era muy pequeña y baja…». Más tarde fue liberada sin cargos.6​

En 1934 partió hacia España. Durante la Guerra Civil Española se alistó en el Quinto Regimiento y trabajó en las Brigadas Internacionales, con el nombre de María hasta el fin de la guerra. Margarita Nelken, en una de las varias alabanzas que se hacen a su actividad, relata como atendía a los niños que llegaron a Almería tras el éxodo del pueblo de Málaga que se vio acosado durante el trayecto a pie por los bombardeos de las fuerzas franquistas.

En 1939 regresó como asilada a México, donde continuó su actividad política, a través de la Alianza Antifascista Giuseppe Garibaldi. En 1940, el presidente Lázaro Cárdenas anuló su expulsión. Murió de un ataque cardíaco el 5 de enero de 1942 en el interior de un taxi.

Junto con Weston, fue mentora del fotógrafo mexicano Manuel Álvarez Bravo. La escritora mexicana Elena Poniatowska escribió una biografía novelada intitulada “Tinísima”. Víctor Hugo Rascón Banda escribió una obra de teatro llamada “Tina Modotti”. (Wikipedia).