Han pasado 30 años desde el descubrimiento del primer planeta alrededor de otra estrella similar a nuestro Sol. Con cada nuevo descubrimiento, los científicos se acercan a la respuesta a si existen otros planetas como la Tierra que podrían albergar vida tal como la conocemos. NASA/JPL-Caltech

Este hito pone de relieve el ritmo acelerado de descubrimientos, poco más de tres décadas después de que se encontraron los primeros exoplanetas.

El número oficial de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) rastreados por la NASA ha alcanzado los 6000. Científicos de todo el mundo añaden planetas confirmados al recuento de forma continua, por lo que ningún planeta se considera el número 6000. El Instituto de Ciencia de Exoplanetas (NExScI) de la NASA, con sede en el IPAC de Caltech en Pasadena, California, monitorea esta cifra. Hay más de 8000 candidatos adicionales a planetas en espera de confirmación, y la NASA lidera la búsqueda mundial de vida en el universo.

Vea el panel de descubrimientos de exoplanetas de la NASA

“Este hito representa décadas de exploración cósmica impulsada por los telescopios espaciales de la NASA, una exploración que ha transformado por completo la forma en que la humanidad observa el cielo nocturno”, declaró Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica de la Sede de la NASA en Washington. “Paso a paso, desde el descubrimiento hasta la caracterización, las misiones de la NASA han sentado las bases para responder a una pregunta fundamental: ¿Estamos solos? Ahora, con nuestro próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman y el Observatorio de Mundos Habitables , Estados Unidos liderará el siguiente gran paso: estudiar mundos como el nuestro alrededor de estrellas como el Sol. Esto es ingenio estadounidense y una promesa de descubrimiento que nos une a todos”.

Los científicos han descubierto miles de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) en toda la galaxia. La mayoría solo se pueden estudiar indirectamente, pero los científicos saben que varían enormemente, como se muestra en esta representación artística, desde pequeños mundos rocosos y gigantes gaseosos hasta planetas ricos en agua y planetas tan calientes como estrellas.Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA

Este hito se produce 30 años después del descubrimiento del primer exoplaneta alrededor de una estrella similar a nuestro Sol , en 1995. (Anteriormente, se habían identificado algunos planetas alrededor de estrellas que habían agotado todo su combustible y colapsado). Aunque los investigadores creen que existen miles de millones de planetas en la Vía Láctea, encontrarlos sigue siendo un desafío. Además de descubrir numerosos planetas individuales con características fascinantes a medida que aumenta el número total de exoplanetas conocidos, los científicos pueden comparar la población general de planetas con la de los planetas de nuestro propio sistema solar.

Por ejemplo, si bien nuestro sistema solar alberga la misma cantidad de planetas rocosos y gigantes, los planetas rocosos parecen ser más comunes en el universo. Los investigadores también han descubierto una gama de planetas completamente diferentes a los de nuestro sistema solar. Hay planetas del tamaño de Júpiter que orbitan más cerca de su estrella madre que Mercurio alrededor del Sol; planetas que orbitan dos estrellas , ninguna estrella y estrellas muertas ; planetas cubiertos de lava ; algunos con la densidad del poliestireno ; y otros con nubes de piedras preciosas .

“Cada uno de los diferentes tipos de planetas que descubrimos nos proporciona información sobre las condiciones bajo las cuales se forman los planetas y, en última instancia, sobre cuán comunes podrían ser los planetas como la Tierra y dónde deberíamos buscarlos”, declaró Dawn Gelino, directora del Programa de Exploración de Exoplanetas (ExEP) de la NASA, ubicado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en el sur de California. “Si queremos descubrir si estamos solos en el universo, todo este conocimiento es esencial”. 

En busca de otros mundos

Se han fotografiado directamente menos de 100 exoplanetas , ya que la mayoría son tan tenues que se pierden en la luz de su estrella anfitriona. Los otros cuatro métodos de detección de planetas son indirectos. Con el método de tránsito, por ejemplo, los astrónomos buscan que una estrella se atenúe durante un breve período cuando un planeta en órbita pasa frente a ella.

Para considerar la posibilidad de que algo distinto a un exoplaneta sea responsable de una señal específica, la mayoría de los candidatos a exoplaneta deben confirmarse mediante observaciones de seguimiento, a menudo con un telescopio adicional, lo cual requiere tiempo. Por eso existe una larga lista de candidatos en el Archivo de Exoplanetas de la NASA (alojado por NExScI) a la espera de confirmación.

“Realmente necesitamos que toda la comunidad colabore si queremos maximizar nuestra inversión en estas misiones que están generando candidatos a exoplanetas”, afirmó Aurora Kesseli, subdirectora científica del Archivo de Exoplanetas de la NASA en el IPAC. “Gran parte de lo que hacemos en NExScI es desarrollar herramientas que ayuden a la comunidad a convertir los planetas candidatos en planetas confirmados”.

El ritmo de descubrimientos de exoplanetas se ha acelerado en los últimos años (la base de datos alcanzó los 5000 exoplanetas confirmados hace tan solo tres años), y es probable que esta tendencia continúe. Kesseli y sus colegas prevén recibir miles de candidatos adicionales a exoplanetas de la misión Gaia de la ESA (Agencia Espacial Europea), que encuentra planetas mediante una técnica llamada astrometría , y del próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA , que descubrirá miles de nuevos exoplanetas principalmente mediante una técnica llamada microlente gravitacional .

Numerosos telescopios contribuyen a la búsqueda y el estudio de exoplanetas, incluyendo algunos en el espacio (conceptos artísticos mostrados aquí) y en la Tierra. Organizaciones de todo el mundo, como la ESA (Agencia Espacial Europea), la CSA (Agencia Espacial Canadiense) y la NSF (Fundación Nacional para la Ciencia), realizan esta labor.NASA/JPL-Caltech

Futuros exoplanetas

En la NASA, el futuro de la ciencia de exoplanetas se centrará en la búsqueda de planetas rocosos similares a la Tierra y el estudio de sus atmósferas en busca de biofirmas : cualquier característica, elemento, molécula, sustancia o rasgo que pueda utilizarse como evidencia de vida pasada o presente. El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ya ha analizado la composición química de más de 100 atmósferas de exoplanetas.

Pero estudiar las atmósferas de planetas del tamaño y la temperatura de la Tierra requerirá nueva tecnología. En concreto, los científicos necesitan mejores herramientas para bloquear el resplandor de la estrella que orbita un planeta. Y en el caso de un planeta similar a la Tierra, el resplandor sería significativo: el Sol es unos 10 000 millones de veces más brillante que la Tierra, lo cual sería más que suficiente para opacar la luz de nuestro planeta desde una perspectiva distante.

La NASA tiene dos iniciativas principales para intentar superar este obstáculo. El telescopio Roman transportará un instrumento de demostración tecnológica llamado Coronógrafo Roman , que probará nuevas tecnologías para bloquear la luz estelar y hacer visibles planetas tenues. En su máximo rendimiento, el coronógrafo debería ser capaz de obtener imágenes directas de un planeta del tamaño y la temperatura de Júpiter orbitando una estrella como nuestro Sol, y a una distancia similar de dicha estrella. Con su estudio de microlente y observaciones coronográficas, Roman revelará nuevos detalles sobre la diversidad de sistemas planetarios, mostrando cuán comunes pueden ser los sistemas solares como el nuestro en toda la galaxia.

Se necesitarán avances adicionales en la tecnología del coronógrafo para construir uno capaz de detectar un planeta como la Tierra. La NASA está trabajando en un concepto para dicha misión, actualmente denominada Observatorio de Mundos Habitables.

Más sobre ExEP, NExScI 

El Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA se encarga de implementar los planes de la agencia para el descubrimiento y la comprensión de sistemas planetarios alrededor de estrellas cercanas. Actúa como centro neurálgico de la ciencia y la tecnología de exoplanetas e integra estrategias cohesivas para futuros descubrimientos. El centro de operaciones y análisis científico del ExEP es NExScI, con sede en el IPAC, un centro científico y de datos para astrofísica y ciencias planetarias en Caltech. El JPL es administrado por Caltech para la NASA.