El hielo marino del Ártico alcanza su mínimo anual

James R. Riordon/NASA

Imágenes diarias de la capa de hielo en el Océano Ártico (izquierda) y alrededor de la Antártida revelan la formación y el derretimiento del hielo marino en los polos a lo largo de dos años (del 14 de septiembre de 2023 al 13 de septiembre de 2025).Trent Schindler/Estudio de visualización científica de la NASA

Con el fin del verano acercándose en el hemisferio norte, la extensión del hielo marino en el Ártico se redujo a su mínimo anual el 10 de septiembre, según la NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. La cobertura total de hielo marino, igualada con la de 2008, fue la décima más baja registrada, con 4,60 millones de kilómetros cuadrados (1,78 millones de millas cuadradas). En el hemisferio sur, donde el invierno está llegando a su fin, el hielo antártico aún se acumula, pero se mantiene relativamente bajo en comparación con los niveles de hielo registrados antes de 2016.

Las áreas de hielo que cubren los océanos en los polos fluctúan a lo largo de las estaciones. El hielo se acumula a medida que el agua de mar se congela durante los meses más fríos y se derrite durante los meses más cálidos. Sin embargo, el hielo nunca desaparece por completo en los polos. En el océano Ártico, la superficie cubierta por el hielo suele alcanzar su mínimo anual en septiembre. Desde que los científicos de la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) comenzaron a rastrear el hielo marino en los polos en 1978, su extensión ha ido disminuyendo en general a medida que aumenta la temperatura global. 

“Si bien el área de hielo marino del Ártico de este año no alcanzó un mínimo histórico, es consistente con la tendencia a la baja”, dijo Nathan Kurtz, jefe del Laboratorio de Ciencias Criosféricas del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El hielo ártico alcanzó su menor extensión registrada en 2012. El científico especializado en hielo Walt Meier, del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado, Boulder, atribuye este mínimo histórico a una combinación de calentamiento atmosférico y patrones climáticos inusuales. Este año, la disminución anual del hielo se asemejó inicialmente a los cambios de 2012. Aunque el derretimiento disminuyó a principios de agosto, no fue suficiente para cambiar la tendencia descendente interanual. “Durante los últimos 19 años, la cobertura mínima de hielo en el océano Ártico ha caído por debajo de los niveles anteriores a 2007”, afirmó Meier. “Esto continuará en 2025”. 

El hielo marino antártico se acerca al máximo anual

A medida que el hielo en el Ártico alcanza su mínimo anual, el hielo marino alrededor de la Antártida se acerca a su máximo anual. Hasta hace poco, el hielo en el océano alrededor del Polo Sur ha sido más resistente que el hielo marino en el Polo Norte, con una cobertura máxima que aumentó ligeramente en los años anteriores a 2015. “Este año parece inferior al promedio”, dijo Kurtz. “Pero el sistema antártico en su conjunto es más complejo”, lo que dificulta la predicción y la comprensión de las tendencias del hielo marino en la Antártida. 

Aún no está claro si la menor cobertura de hielo en la Antártida persistirá, dijo Meier. “Por ahora, estamos vigilándola” para ver si los niveles más bajos de hielo marino alrededor del Polo Sur son permanentes o solo una parte de una fase pasajera. 

Una historia del seguimiento del hielo global 

Durante casi cinco décadas, la NASA y la NOAA han dependido de una variedad de satélites para construir un registro continuo del hielo marino, comenzando con el satélite Nimbus-7 de la NASA (1978-1987) y continuando con el sensor especial de microondas/imagen y el sensor especial de microondas sonda de imagen en los satélites del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa que comenzó en 1987. El radiómetro avanzado de escaneo de microondas para EOS en el satélite Aqua de la NASA también contribuyó con datos de 2002 a 2011. Los científicos han ampliado la recopilación de datos con el lanzamiento en 2012 del radiómetro avanzado de escaneo de microondas 2 a bordo de un satélite de la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón).

Con el lanzamiento del ICESat-2 en 2018, la NASA incorporó la observación continua del espesor del hielo a sus registros. El satélite ICESat-2 mide la altura del hielo registrando el tiempo que tarda la luz láser del satélite en reflejarse en la superficie y regresar a los detectores a bordo.

“Llevamos 47 años de monitoreo continuo de la extensión global del hielo marino mediante satélites”, declaró Angela Bliss, subdirectora del Laboratorio de Ciencias Criosféricas de la NASA. “Este registro de datos satelitales es uno de los más largos y consistentes que existen, y cada día observamos el hielo marino en el Ártico y la Antártida”.

Por  James Riordon
Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA