Los datos de la altura de la superficie del mar del satélite Sentinel-6B, liderado por la NASA y la ESA, ayudarán al desarrollo de pronósticos meteorológicos marinos, alertando a los barcos sobre posibles peligros.

Dado que la mayor parte del comercio mundial se realiza por barco, es fundamental contar con pronósticos oceánicos precisos y oportunos. Estos pronósticos proporcionan información crucial sobre tormentas, vientos fuertes y mar gruesa, y dependen de las mediciones proporcionadas por instrumentos en el océano y satélites, como Sentinel-6B, una misión conjunta liderada por la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) que proporcionará datos esenciales sobre el nivel del mar y otros datos oceánicos tras su lanzamiento en noviembre.

El satélite eventualmente reemplazará a su gemelo, el Sentinel-6 Michael Freilich, lanzado en 2020. Ambos satélites cuentan con un altímetro que mide el nivel del mar, la velocidad del viento y la altura de las olas, entre otras características, que los meteorólogos incorporan a los modelos que generan pronósticos meteorológicos marinos. Estos pronósticos proporcionan información sobre el estado del océano, así como sobre la ubicación cambiante de grandes corrientes como la Corriente del Golfo. La interacción de las olas con estas corrientes puede generar condiciones peligrosas, poniendo en riesgo a los barcos.

“Basándose en el largo legado de datos de altimetría satelital de la NASA y su impacto en el mundo real en las operaciones de envío, Sentinel-6B pronto asumirá la tarea vital de mejorar los pronósticos oceánicos y meteorológicos para ayudar a mantener seguros a los barcos, sus tripulaciones y su carga”, dijo Nadya Vinogradova Shiffer, científica principal del programa en la sede de la NASA en Washington.

Sentinel-6 Michael Freilich y Sentinel-6B forman parte de la misión Sentinel-6/Jason-CS (Continuidad de Servicio), la última de una serie de misiones de altimetría radar de observación oceánica que han monitoreado la evolución de los mares de la Tierra desde principios de la década de 1990. Sentinel-6/Jason-CS es una colaboración entre la NASA, la ESA, la Unión Europea, EUMETSAT (Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos) y la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos). La Comisión Europea proporcionó apoyo financiero y la agencia espacial francesa CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) contribuyó con el apoyo técnico.

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“El océano está cada vez más concurrido, pero también se está volviendo más peligroso”, afirmó Avichal Mehra, subdirector del Centro de Predicción Oceánica del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland. Él y sus colegas elaboran pronósticos meteorológicos marinos utilizando datos de instrumentos oceánicos, así como mediciones complementarias de cinco satélites, incluido el Sentinel-6 Michael Freilich. Entre estas mediciones se encuentran el nivel del mar, la altura de las olas y la velocidad del viento. Los meteorólogos determinan la ubicación de las grandes corrientes a partir de los cambios en el nivel del mar.

La Corriente del Golfo, una de las principales corrientes del planeta, se encuentra frente a la costa sureste de Estados Unidos, pero su posición exacta varía. «Los barcos cambian de rumbo según la ubicación de la Corriente del Golfo y la dirección de las olas», afirmó Mehra. «Ha habido casos en los que, en condiciones de calma, la interacción de las olas con la Corriente del Golfo ha causado daños o la pérdida de contenedores de carga en los barcos».

Las corrientes grandes y cálidas, como la Corriente del Golfo, pueden tener límites relativamente definidos, ya que generalmente son más altas que su entorno. El agua se expande al calentarse, por lo que el agua de mar cálida es más alta que el agua más fría. Si las olas interactúan con estas corrientes de cierta manera, el mar puede volverse extremadamente agitado, lo que representa un peligro incluso para los barcos más grandes.

“Los altímetros satelitales son la única medición confiable que tenemos de dónde pueden estar estas grandes corrientes”, dijo Deirdre Byrne, líder del equipo de altura de la superficie del mar en la NOAA en College Park.

Hay cientos de sensores flotantes dispersos por el océano que podrían detectar partes de la ubicación de dichas corrientes, pero estos instrumentos están muy dispersos y su área de medición es limitada en un momento dado. Satélites como Sentinel-6B ofrecen una mayor cobertura espacial, midiendo áreas que no se monitorean regularmente y proporcionando información esencial para los pronósticos que necesitan los buques.

La consistencia es clave

Sentinel-6B no solo contribuirá a los pronósticos meteorológicos marinos gracias a sus datos casi en tiempo real. También ampliará un conjunto de datos a largo plazo que incluye más de 30 años de mediciones del nivel del mar, tal como lo hace actualmente Sentinel-6 Michael Freilich.

Desde 1992, hemos lanzado una serie de satélites que han proporcionado observaciones consistentes del nivel del mar desde la misma órbita espacial. Esta continuidad permite calibrar cada nueva misión con respecto a las anteriores, proporcionando mediciones con una precisión centimétrica que no se desvían con el tiempo, afirmó Severine Fournier, científica adjunta del proyecto Sentinel-6B en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.  

Esta medición repetida y de larga duración ha convertido este conjunto de datos en el estándar de referencia para la medición del nivel del mar desde el espacio: una referencia con la que se comparan los datos de otros satélites que miden el nivel del mar. También sirve como punto de referencia, ofreciendo a los meteorólogos una forma de determinar cómo se han presentado las condiciones oceánicas a lo largo del tiempo y cómo están cambiando actualmente. «Este tipo de datos no se puede reemplazar fácilmente», afirmó Mehra.

Más sobre Sentinel-6B

Sentinel-6/Jason-CS fue desarrollado conjuntamente por la ESA, EUMETSAT, NASA y NOAA, con apoyo financiero de la Comisión Europea y soporte técnico del CNES.

JPL, una división de Caltech en Pasadena, contribuyó con tres instrumentos científicos para cada satélite Sentinel-6: el Radiómetro de Microondas Avanzado , el Sistema Global de Navegación por Satélite – Ocultación de Radio y el Conjunto de Retrorreflectores Láser . La NASA también contribuye con los servicios de lanzamiento, los sistemas terrestres que respaldan la operación de los instrumentos científicos de la NASA, los procesadores de datos científicos para dos de estos instrumentos y el apoyo a los miembros estadounidenses de los equipos científicos internacionales de Topografía de la Superficie Oceánica y Sentinel-6.