El infierno de Los Ángeles

El incendio de Palisades fue el más destructivo en la historia de Los Ángeles, con al menos 1,000 estructuras quemadas.

Los incendios han afectado la calidad del aire de la ciudad de Los Ángeles.

Por Manuel Valdés, Hollie Golden y Julie Watson

LOS ÁNGELES (AP) — Al menos seis incendios azotan la noche del miércoles al condado de Los Ángeles, que registró su último foco de fuego en las montañas de Hollywood, lo que obligó a emitir nuevas órdenes de evacuación por los siniestros que dejan al menos cinco muertos, decenas de heridos y más de 1.000 estructuras consumidas por las llamas. 

Un incendio de rápida propagación estalló en las colinas de Hollywood la noche del miércoles, amenazando uno de los lugares más emblemáticos de Los Ángeles, mientras los bomberos luchaban por controlar otros tres grandes incendios que dejaron cinco muertos, pusieron a 130,000 personas bajo órdenes de evacuación y devastaron comunidades desde la costa del Pacífico hasta el interior de Pasadena.

El incendio en Sunset, el área de Hollywood Hills, ardía cerca del Hollywood Bowl, a unas 1.6 millas (2.6 kilómetros) de la famosa Calle de la Fama de Hollywood.

Las calles alrededor del Teatro Chino de Grauman y de Madame Tussauds estaban llenas de tráfico detenido mientras sonaban las sirenas y helicópteros volaban bajo en su camino hacia el fuego para arrojar agua sobre las llamas. Personas con maletas salían a pie de los hoteles, mientras que algunos transeúntes se acercaban al fuego, grabando las llamas con sus teléfonos.

Los vientos disminuyeron un poco el miércoles, un día después de que con fuerza de huracán soplaran sobre escombros, encendiendo bloque tras bloque, y cientos de bomberos de otros estados llegaron para ayudar, pero los seis incendios fuera de control mostraron que el peligro está lejos de haber pasado.

Más de una docena de escuelas en la zona fueron dañadas o destruidas, incluyendo la escuela secundaria Palisades Charter, que ha aparecido en numerosas producciones de Hollywood, como la película de terror de 1976 “Carrie” y la serie de televisión “Teen Wolf”, dijeron las autoridades. La Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) ha cancelado también las clases de la semana.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, dijo que las operaciones aéreas estaban apagando las llamas. Advirtió que aún enfrentaban “vientos erráticos”, aunque no tan fuertes como los del martes por la noche, cuando los aviones tuvieron que ser aterrizados y ocurrió gran parte de la destrucción.

Casi 1,900 estructuras han sido destruidas en los incendios de Eaton y Palisades, y se espera que el número siga aumentando.

En Pasadena, el jefe de bomberos, Chad Augustin, dijo que el sistema de agua de la ciudad estaba al límite y se veía aún más afectado por los cortes de energía, pero incluso sin esos problemas, los bomberos no habrían podido detener el incendio debido a los intensos vientos que avivaban las llamas.

“Esos vientos erráticos lanzaban escombros a varias millas por delante del fuego”, dijo.

En la costa del Pacífico, al oeste del centro de Los Ángeles, un incendio importante arrasó con bloques enteros, reduciendo tiendas de comestibles y bancos a escombros en Pacific Palisades, una zona en las colinas a lo largo de la costa, salpicada de casas de celebridades y memorializada por los Beach Boys en su éxito de los años 60 “Surfin’ USA”.

El incendio de Palisades fue el más destructivo en la historia de Los Ángeles, con al menos 1,000 estructuras quemadas.

El alcance de la destrucción comenzaba a ser evidente: bloque tras bloque de casas y bungalows al estilo Misión de California fueron reducidos a nada más que restos carbonizados salpicados por chimeneas de piedra y entradas arqueadas ennegrecidas. Barandas de hierro ornamentadas rodeaban el marco humeante de una casa. Las escenas apocalípticas se extendían por millas.

Las piscinas estaban ennegrecidas por el hollín, y los autos deportivos caían sobre llantas derretidas.

Mientras las llamas se movían por su vecindario, Jose Velasquez rociaba la casa de su familia en Altadena con agua mientras las chispas caían sobre el techo. Logró salvar su hogar, que también alberga su negocio familiar de venta de churros, un pastelito mexicano. Otros no tuvieron tanta suerte. Muchos de sus vecinos estaban en el trabajo cuando perdieron sus hogares.

“Así que tuvimos que llamar a algunas personas y luego recibimos mensajes preguntando si su casa seguía en pie”, dijo. “Tuvimos que decirles que no.”

Más allá de las áreas quemadas, los residentes trabajaban con mascarillas N95, incapaces de escapar del humo tóxico que se desplazaba por grandes secciones de la ciudad.

Actores perdieron sus casas

Las llamas avanzaron hacia barrios muy poblados, incluyendo Calabasas y Santa Mónica, áreas de los ricos y famosos de California. Mandy Moore, Cary Elwes y Paris Hilton son algunas de las estrellas que dijeron el miércoles que perdieron sus casas.

Billy Crystal y su esposa Janice perdieron su hogar de 45 años en el incendio de Palisades. “Criamos a nuestros hijos y nietos aquí. Cada rincón de nuestra casa estaba lleno de amor. Hermosos recuerdos que no pueden ser arrebatados”, escribieron los Crystal en un comunicado.

En Palisades Village, la biblioteca pública, dos supermercados importantes, un par de bancos y varias boutiques fueron destruidas. “Es realmente raro regresar a un lugar que ya no existe”, dijo Dylan Vincent, quien regresó al vecindario para recuperar algunos objetos y vio que su escuela primaria se había quemado y que cuadras enteras fueron arrasadas.

Los incendios han consumido un total de alrededor de 42 millas cuadradas (108 kilómetros cuadrados), casi el tamaño de toda la ciudad de San Francisco.

Las llamas de rápida propagación dejaron poco tiempo para escapar

Las llamas se movieron tan rápido que muchos apenas tuvieron tiempo de escapar. La policía buscó refugio dentro de sus patrullas, y los residentes de un centro de vida para personas mayores fueron empujados en sillas de ruedas y camas de hospital por la calle hacia un lugar seguro.

En la carrera por escapar de Pacific Palisades, las carreteras se volvieron intransitables cuando decenas de personas abandonaron sus vehículos y huyeron a pie por la cercanía de las llamas.

Temperaturas más altas y menos lluvia

La temporada de incendios en California comienza más temprano y termina más tarde debido al aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones relacionadas con el cambio climático, según datos recientes. Las lluvias que normalmente marcan el final de la temporada de incendios a menudo se retrasan, lo que significa que los incendios pueden continuar incluso durante los meses de invierno, según la Western Fire Chiefs Association.

Los vientos secos, incluidos los notorios vientos de Santa Ana, han contribuido a temperaturas más altas de lo normal en el sur de California, que no ha recibido más de 0.1 pulgadas (2.5 milímetros) de lluvia desde principios de mayo.

Los vientos aumentaron a 80 mph (129 kph) el miércoles, según los informes recibidos por el Servicio Nacional de Meteorología. Los pronosticadores previeron ráfagas de viento de 35-55 mph (56 a 88 kph), que podrían ser más fuertes en las montañas y colinas. Las condiciones de incendio podrían durar hasta el viernes.

Sitios emblemáticos quemados

El presidente Joe Biden firmó una declaración de emergencia federal después de llegar a una estación de bomberos en Santa Mónica para una sesión informativa con el gobernador Gavin Newsom, quien envió tropas de la Guardia Nacional para ayudar.

Varios estudios de Hollywood suspendieron sus producciones, y el parque temático Universal Studios cerró entre Pasadena y Pacific Palisades.

Hasta la noche del miércoles, más de 420,000 personas se encontraban sin electricidad en el sur de California, según el sitio de seguimiento PowerOutage.us.

Varios puntos de referencia del sur de California fueron gravemente dañados, incluyendo el Reel Inn en Malibu y un restaurante de mariscos.